El presente estudio tiene por finalidad, mostrar algunos aspectos fundamentales sobre el posible aprovechamiento de nuestras reservas de minerales de manganeso de baja ley, ubicadas en la provincia de Coquimbo - Chile.

Durante mucho tiempo, se han explotado en esta zona depósitos de manganeso de buena ley, pare satisfacer la continua y creciente demanda que origina la industria Siderúrgica en nuestro país. Sin embargo dichos depósitos, que en la actualidad se explotan por medio de minas subterráneas, se encuentran prácticamente agotados; resultando cada vez más costosa y difícil la extracción de la especie útil.

Todo esto, mientras la industria del acero está a punto de duplicar su producción; esto traerá como consecuencia la inevitable importación de manganeso, a menos que nuestro país esté en condiciones de afrontar esa nueva demanda, que para esa fecha (año 1971-1972) será del orden de unas 30.000 ton de mineral/año, que puede ser como mineral de manganeso de ley sobre 42% Mn o bien su equivalente como compuesto de ferromanganeso. Cualquiera de estos productos es posible obtenerlos en nuestro país, si observamos previamente el posible aprovechamiento de las grandes cantidades de minerales de manganeso de baja ley de que disponemos.

Este propósito, el de beneficiar menas de manganeso, significa orientar estudios casi simultáneos en varios aspectos, de los cuales unos resultan ser más importantes que los otros, hecho que normalmente ocurre en todo tipo de proyecto.

Estos estudios son los sigulentes:

• Estudio de Mercadeo
• Determinación del Tamaño y Localización de la Planta de Beneficios.
• Ingeniería del Proyecto
• Presupuesto de Gastos e Ingresos y Organización de los datos para la Evaluación del Proyecto
• Financiamiento
• Organización y Ejecución

El tema de esta memoria está dedicado, aunque en forma muy preliminar, a la Ingeniería de Proyectos por ser el aspecto que aún en nuestros días sigue presentando la mayor dificultad en comparación a los otros puntos enumerados.

Específicamente se trata de enfocar el problema de concentración de estas menas. Si bien es cierto que en otros paises se logran concentraciones por flotación, por métodos gravitacionales o métodos magnéticos en húmedo; acá con nuestros recursos los metodos fracasan ya sea por falta de energía o bien que el lugar es relativamente seco y no dispone de la cantidad suficiente de agua como para aplicar un método de concentración en húmedo o finalmente porque el precio de este producto no es tan alto como para justificar grandes inversiones y poder competir con alguna comodidad frente al mercado internacional.

La presente investigación, tomando en cuenta estas desventajas, logra felizmente demostrar que se puede tracer una concentración de estos minerales por un proceso que no emplea agua, no es necesaria una molienda fina (operación que es muy cara en cualquier proceso de concentración) pués solo basta moler a 10 mallas; finalmente no es necesario nodulizar, operación que es tanto o mas cara que la anterior.

Las leyes que se alcanzaron durante las pruebas, no son tan altas realmente, pero las necesarias como para cumplir las especificaciones del mercado interno. Pero aún así, se demostrará también durante el desarrollo de este tema, que es posible obtener concentrados de alta ley (sobre 48% Mn) que cumplen con las especificaciones de un mineral de exportación, para lo cual solo basta emplear leyes de cabeza un poco superiores a las leyes comunmente encontradas; afortunadamente las minas de Corral Quemado permiten esta flexibilidad en leyes de cabeza.

Respecto a las recuperaciones logradas, parecen satisfactorias a pesar de la gran cantidad de polvo fino que se produce en estas menas los cuales normalmente no se recuperan, estas recuperaciones fluctúan de un 65-80%.

En cuanto al método de concentración, en realidad es relativamente simple y consiste en una separación en seco de las partículas minerales de manganeso, mediante el empleo de un campo magnético muy intenso. (En este caso del orden de 20,000 Gauss) el cual dada su alta intensidad tiene la virtud de causar algún efecto sobre algunos óxidos de manganeso.

También debe dejarse constancia de que se hicieron varias pruebas de flotación empleando un reactivo catiónico (acetato de dodecilamina) y no fué posible lograr una concentración aceptable. Más satisfactorias resultaron las pruebas de flotación de la ganga (calcita) empleando como colector y espumante oleato de sodio y depresando las especies de valor con dextrina amarilla. Em ambos casos la cantidad de lamas que se producen es realmente alta.

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¹ Universidad Central de Venezuela, Facultad de Ingeniería, Escuela de Geología, Minas y Geofísica, Abril 1983.