La flotación es un proceso de separación de material de distinto origen, que se efectúa en el seno de pulpas acuosas por medio de burbujas de aire y se base en las propiedades hidrófilas e hidrófobas de las citadas materias.

En términos generales la flotación es un proceso de separación, pues efectúa el fraccionamiento de las especies que integraban antes una mezcla. Esta separación puede adoptar diferentes formas. Por ejamplo en la flotación de menas complejas llamada colectivas se produce la separación de todos los componentes de la mezcla en dos partes o grupos, de los cuales el producto noble o concentrado, contiene por lo menos dos componentes. Por otra parte, en la flotación selectiva o diferencial de dichas menas, la separación dá como resultado productos que no contienen más de una especie individualizada.

Cuando las especies útiles constituyen una paqueña fracción del mineral y las especies estériles existen en gran cantidad, la separación por flotación constituye una operación de concentración. Tal es, por ejemplo la separación de minerales preciosos o de muchos minerales sulfurados, de sus gangas o esteriles respectivos. En el caso en que la parte estéril sea la Fracción menor del mineral, la flotación tiene el carácter de un proceso de purificación.

La definición de flotación, formulada anteriormente, indica que el proceso es aplicable a materias de distinto origen. Estas pueden ser orgánicas e inorgánicas. Las materias inorgánicas son generalmente minerales, en toda su gama de variedades: minerales metálicos y no metálicos; metales nativos, sales, carbones y otras variedades más, que generalmente se incluyen en el reino mineral. Entre las materias orgánicas que pueden tratarse por flotación, existen especies tan variadas como resinas y semillas, fibras y aceites, papeles y pinturas, productos sintéticos y desechos.

Puede observarse, en consecuencia, que la flotación forma parte de un método general, que tiene múltiples facetas, aplicaciones y posibilidades. Sin embargo, el objetivo de nuestro estudio será la flotación aplicada a la separación de minerales. Históricamente este es el campo que origina la flotación y, sin duda alguna, es en la época presente el campo de mayor aplicacion tecnológica y económica de este método de separación.

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¹ Universidad Central de Venezuela, Facultad de Ingeniería, Escuela de Geología y Minas, Mayo 1978.