El mineral de hierro es un producto de bajo precio por tonelada, en cuyo comercio internacional fuertemente competido, las economías de escala en los equipos de producción y transporte, así como la productividad del trabajo son claves que deciden la rentabilidad de una operación minera.

La industria del mineral de hierro en respuesta a las condiciones deprimidas del mercado, está logrando considerables reducciones de costos y aumentos en la productividad, a través de acciones que incluyen: mejoras en las técnicas de producción y beneficio de minerales, equipos de mayor capacidad, mayor prófundidad de los puertos de carga de mineral y reducciones en los niveles de empleo. Sin embargo debe señalarse que este esfuerzo productivo viene siendo trasladado en gran parte a los países inportadores a través de una tendencia sostenida de reducciones en los precios de venta del mineral. Esta tendencia se considera como una consecuencia de los siguientes factores:

1. Exceso de capacidad de producción de mineral.
2. La entrada al mercado de productores de mineral de alta ley y de bajos costos de producción.
3. Las notables reducciones de los fletes logradas por la escala de los buques de transporte de mineral de hierro, que permiten que los productores Brasileños sean competitivos en el mercado de Japón, a 11 mil millas de distancia y a 30 días de navegación.
4. La distorsión del mercado creada por la participación de un elevado número de minas de propiedad estatal cuya permanencia en el mercado puede obedecer a razones no económicas.

Las minas de hierro Australianas fueron desarrolladas con las últimas tecnologías y logrando grandes economías de escala, tanto en los sistemas de manejo de minerales como de transporte; sin embargo posteriormente fueron desarrolladas minas con condiciones logísticas más difíciles y con ferrocarriles más largos, lo que seguramente no se podía lograr sin asistencia gubernamental. Un elevado número de minas, algunas de ellas las más grandes del mundo, son de propiedad pública, creando una distorsión en relación con la expectativa de rentabilidad y con la asistencia financiera aún en condiciones de no rentabilidad. Se ha estimado que 35 por ciento de la actual producción de mineral de hierro está generando pérdidas (Priovolos, Thz, 1987, p. 1).

En 1987 J. G. Rouse ² Gerente General de Mt. Newman opinaba en relación con las medidas para mejorar la competitividad lo siguiente: "El propósito de las medidas de racionalización es mejorar la eficiencia de las operaciones en la mina e incrementar el poder competitivo de tal forma de poder hacer posible el suministro estable y a bajo costo de mineral de hierro.

La perspectiva futura del mercado de mineral de hierro se condensa en la afirmación de que es necesario "incrementar la productividad para producir a más bajo costo," estas dos premísas deberá cumplirlas un productor de hierro para sobrevivir en la próxima década.

² Tex Report, Julio 1987. "The Hount Newman Group Aims at Enhancing Operating efficiency".

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¹ Universidad de Oriente, Núcleo Bolívar, Escuela de Geología y Minas, Departamento de Minas, Octubre 1988.