La prosperidad económica del mundo depende en gran parte de los recursos naturales. Las materias primas fundamentales a la actividad económica son relativamente escasas y se encuentran desigualmente distribuidas en el globo terrestre. La industria del hierro y el acero juega un importante papel en la economía mundial, debido a su amplia utilización, tanto en la construcción como en la industria manufacturera (automotriz, etc.).

Existe una correlación positiva entre el desarrollo de un país y el consumo de acero; así, paises de mayor desarrollo industrial tienen los consumos de acero per cápita más altos que los paises en vías de desarrollo o iniciando su despegue industrial. Por ejemplo: el desarrollo de paises como Estados Unidos, Japón y Rusia, va aunando al aumento de la demanda de acero y al desarrollo de sus industrias siderúrgicas.

En Venezuela, no obstante haber sido conocida desde la colonia la existencia de ricos yacimientos de mineral de hierro al Sur del río Orinoco, el único antecedente serio sobre la extracción de este mineral lo constituye la explotación, en 1911, de la concesión Manoa, situada en el Territorio Federal Delta Amacuro. De este yacimiento, la Canadian Venezuela Ore Co. explotó alrededor de setenta mil toneladas, antes de abandonar sus operaciones en 1914.

En los años 1926 y 1927, fue denundiado el yacimiento "El Pao", tramitación que se hizo siguiendo la ley de minas de 1925, adaptando posteriormente dichas concesiones a la ley de minas de 1928, que la rige en la actualidad. En Mayo de 1949, Iron Mines Company of Venezuela, inició la explotación de las concesiones de "El Pao", marcando la fecha del comienzo de la explotación organizada de la producción del mineral de hierro en Venezuela.

Por otra parte, en razón del agotamiento de reservas de mineral de hierro de alto tenor en los Estados Unidos, la U.S. Steel Corp. al final de la segunda guerra mundial, inicia exploraciones en varias partes del mundo con el fin de descubrir nuevas fuentes para satisfacer la creciente demanda de la industria de acero, así, en Abril de 1947, ingenieros de la compañía descubrieron el yacimiento de "Cerro Bolívar".

Los denuncios mineros para obtener las concesiones fueron efectuados por la Oliver Mining Co., subsidiaria de la U.S. Steel Corp.; Esta compañía operó en Venezuela hasta que se estableció la Orinoco Mining Co. en 1949. En 1954 comenzó la producción de "Cerro Bolívar", con una capacidad inicial de 5 millones de toneladas anuales. Además en 1968 comenzó la explotación de las reservas nacionales de San Isidro por la compañía Wells de Venezuela.

En Venezuela, la industria del mineral de hierro ha traído como consecuencia el desarrollo de dos ciudades: Puerto Ordaz y Ciudad Piar; por otro lado ha dado origen a la construcción de la planta siderúrgica del Orinoco, lo cual representa el inicio de una serie de industrias conexas que vendrán a instalarse en esta zona.

Pero, por otra parte, los recientes adelantos tecnológicos (los procesos de producción de pellets y de mineral prereducido, la utilización de grandes barcos para transportar el mineral y los mejores equipos de producción, etc.), conjuntamente con la combinación de poseer en área próxima, reservas de mineral de hierno de alto tenor, así como recursos abundantes de gas natural y de energía hidroeléctrica a bajo costo, son factores que representan para Venezuela perspectivas favorables para un futuro desarrollo siderúrgico.

El 27 de Octubre de 1973, fue puesta en funcionamiento en Puerto Ordaz, la primera planta en el mundo que utiliza el proceso HIB para producir briquetas de mineral prereducido de alto tenor (86,5% Fe) en escala comercial; hecho que despierta expectativas acerca del futuro de la industria del mineral de hierro y del acero en Venezuela.

Tomando en cuenta la contribución que puede aportar la industria del mineral de hierro al desarrollo del país, en forma general los propósitos que animan la realización del presente estudio son los de examinar las perspectivas de la industria del mineral de hierro en Venezuela, tomando en cuenta algunos aspectos del desarrollo mundial de esta industria; esto dentro de dos propósitos fundamentales:

1. Estudiando la significación que ha tenido esta industria en la economía venezolana.
2. Analizando el mercado del mineral de hierro venezolano, su oferta y demanda, algunos aspectos del desarrollo tecnológico en la industria del hierro.

Finalmente se hacen sugerencias acerca de la política a seguir en el futuro desarrollo de esta industria en Venezuela.

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¹ Ingeniero de Minas, Universidad de Oriente, Núcleo Bolívar, Escuela de Geología y Minas, Departamento de Minas, Abril 1974.